Este estilo de arte emergió en Nueva York durante los años 40 como una amalgama de ideas entre el surrealismo y conceptos americanos sobre la importancia de ser pioneros en el arte y dejar atrás el arte tradicional. No es completamente expresionista ni abstracto. Tomó la técnica del automatismo y lo llevó a un nivel nuevo para generar imágenes. Los pintores expresionistas caben en dos categorías: los primeros llenaban el lienzo con garabatos como Jackson Pollock; los segundos tenían composiciones dominadas por una única forma centralizada, tal como los lienzos tardíos de Rothko.